Roślina ta należy do rodziny kapustowatych. Jeśli się dobrze przyjrzycie, zobaczycie wiele cech wspólnych z charakterystycznymi przedstawicielami tej grupy, jak budowa kwiatów czy liści. Jest dosyć niepozorna w gąszczu wiosennej zieleni, ale czasem osiąga nawet 60 cm wysokości. Ma białe kłącza, z których wyrasta łodyżka ze skrętolegle ustawionymi liśćmi. W zależności od położenia, na łodydze wyrastają ich przeróżne rodzaje. Najniższe liście są pierzaste, jakby postrzępione, powyżej nich większe, trzylistkowe. Na ostatnim piętrze wyrastają pojedyncze, lancetowate, małe listki, które prowadzą do kwiatków umieszczonych na samym szczycie. Żywiec kwitnie od maja do czerwca. Kwiaty są delikatnie różowe lub różowofioletowe i nie pojawiają się zbyt licznie. Bardzo rzadko tworzą się z nich owoce.

Żywiec w naszych szerokościach geograficznych rozmnaża się najczęściej wegetatywnie – przez kłącza i bulwki, które wyrastają w kątach liści. Są dość charakterystyczne i bardzo dobrze widoczne.

W Polsce rośnie tylko na wybranych obszarach, najczęściej w lasach liściastych, za to dość licznie. Lubi żyzne gleby, bogate w próchnicę i umiarkowanie wilgotne.