Kalina koralowa przybiera formę krzewu, czasem małego drzewa. Dorasta do około 5 m wysokości. Jej kwiaty, liście oraz jesienne owoce tworzą nieco egzotyczną mozaikę, co 

z pewnością przyciąga wzrok. Nie da się przejść obok kaliny obojętnie.
Liście kaliny przypominają nieco liście klonu, są duże, do kilkunastu cm szerokości, podzielone na klapy (od 3 do 5), a od spodu owłosione. Liście zaopatrzone są także w nektarniki (umieszczone na ogonku, tuż przy blaszce liściowej i u nasady). 

Roślina kwitnie od maja do lipca, wytwarzając prześliczne kwiatostany. Tworzą je dwa rodzaje kwiatów – jedne mniejsze, zielonkawe wyrastają w środku i są płodne, czyli biorą udział w zapylaniu. Drugie są większe, śnieżnobiałe, umieszczone na zewnątrz i płonne, nie posiadają słupków i pręcików, ale przywabiają owady. 

Wiele osób rozpoznaje kalinę, po przepięknych, intensywnie czerwonych owocach.

Kalina jest dość rozpowszechniona w Polsce, występuje również w Puszczy Białowieskiej. Lubi siedliska o wyższej wilgotności i żyzności - brzegi lasów, wód, okolice rowów, mokre łąki.  Do 2014 r. była objęta częściową ochroną gatunkową.