Białe, głębokie „okulary” i jasny, biały brzuszek kontrastują z czernią skrzydeł, ogona i grzbietu. Do tego czarna czapeczka i wąs. Najbardziej charakterystyczna dla dzięcioła dużego jest jednak czerwień w dolnej części brzucha i podogonia. Dzięki niej unikniemy pomyłki z często mylonym gatunkiem dzięcioła białogrzbietego. 

Czerwień przydaje się również, gdy chcemy rozpoznać płeć naszego bohatera. Tym razem uwagę jednak zwracamy nie na brzuch, lecz na głowę. Samce mają wyrazistą, czerwoną plamkę na potylicy, której brakuje u samiczek. To rozwiewa nasze wszelkie wątpliwości - zdjęcie przedstawia samicę dzięcioła dużego.

Dzięcioł ten, choć nazywany dużym, w istocie jest mniej więcej wielkości szpaka. Największym zaś z naszych dzięciołów jest dzięcioł czarny, którego długość ciała dochodzi do 50 cm. Dzięcioł duży jest więc dwukrotnie mniejszy od swojego czarnego kuzyna.